コールドチェーンとは、どのような「連鎖」なのでしょうか？

コールドチェーンとは何か

コールドチェーンとは、特定の製品の加工、保管、輸送、流通、小売、使用の過程において、製品の損失を減らし、汚染や劣化を防ぎ、製品の安全性を確保するために必要な特定の低温環境を常に維持する、特別な供給システムを指します。

コールドチェーンは人々の生活に深く浸透しています。私たちの生活のあらゆる側面がコールドチェーンと密接に結びついていると言っても過言ではありません。この「チェーン」は、農産物、加工食品、医薬品やワクチンなどの特殊商品など、非常に幅広い範囲に及びます。もちろん、生活に最も密接に関わるのはコールドチェーン食品です。冷蔵・冷凍食品は、コールドチェーン物流において常に規定の低温環境に保たれており、食品の品質を確保し、食品ロスを削減することができます。

コールドチェーン物流で輸送される食品の保存期間は、通常の冷蔵食品の1倍から数倍に及びます。循環経路を通して温度を制御することで、微生物の増殖や食品の腐敗を効果的に抑制できます。同時に、コールドチェーン物流の過程では、ガス制御方式によって収穫後の果物や野菜の呼吸状態を抑制することで、鮮度を保つ効果を実現しています。このように、コールドチェーン物流は私たちの生活の質と利便性の向上に重要な役割を果たしていると言えます。

では、コールドチェーン物流の核となる魔法の武器とは何でしょうか？その価値の鍵はどこにあるのでしょうか？

まず、コールドチェーン物流の中核となる要素の一つは「温度管理と保温」であり、これには保管物の湿度と温度に厳密な要件がある恒温恒湿冷蔵と、制御された雰囲気での保温の役割を果たす「制御雰囲気冷蔵」が含まれます。

いわゆる制御雰囲気保存とは、空気中の酸素濃度を21%から3%～5%まで低下させる保存方法です。冷蔵保存をベースに、温度と酸素濃度の制御効果を相乗的に利用するために、制御雰囲気システムを導入します。収穫後の果物や野菜が呼吸できる状態を保つことを目指します。

第二に、コールドチェーン保管も不可欠な要素であり、一般的には生鮮農産物の保管に用いられます。

3つ目はコールドチェーン輸送です。一定の温度下で、必要な輸送機械や容器などを使用することで、生鮮農産物の選別と包装を行うことができます。

4つ目は、コールドチェーンの積み下ろしです。これは非常に重要かつ難しい工程です。冷蔵・冷凍品を輸送する際は、荷降ろし車両と荷降ろし倉庫を密閉し、荷降ろし中の品物の温度上昇が許容範囲内に収まるようにする必要があります。荷降ろし作業が中断された場合は、輸送機器室のドアを直ちに閉めて、冷凍システムを正常に作動させ続ける必要があります。

5つ目はコールドチェーン輸送で、これはコールドチェーン物流における重要なリンクです。コールドチェーン輸送のコストは比較的高く、より複雑な移動式冷凍技術やインキュベーター製造技術が必要となります。コールドチェーン輸送の管理には、より多くのリスクと不確実性が伴います。

コールドチェーン物流の全工程を自動的かつ効率的に運用するためには、情報技術の活用、すなわちコールドチェーンの情報制御が不可欠です。情報技術は、現代のコールドチェーン物流の神経系と言えるでしょう。システム情報プラットフォームのサポートにより、企業のあらゆるリソースを戦略的に協調管理することが容易になり、コールドチェーン物流のコスト削減、そしてコールドチェーン物流企業の市場競争力と管理レベルの向上につながります。

コールドチェーンで保管された食品は、それでも食べられますか？

一般的に、温度が低いほどウイルスの生存期間は長くなります。マイナス20℃の環境では、ウイルスは数ヶ月間生存することができ、通常のコールドチェーン輸送でも数週間生存可能です。新型コロナウイルスの感染率が高い地域で、食品や外装などの汚染された物品がコールドチェーンで輸送されると、ウイルスが非感染地域に持ち込まれ、接触感染を引き起こす可能性があります。

しかし、これまでのところ、コールドチェーン食品の直接摂取による新型コロナウイルス感染症の新規感染例は確認されていません。新型コロナウイルスは呼吸器系ウイルスであり、主に飛沫感染や人との密接な接触によって感染が広がり、消化管を介した感染の可能性は非常に低いと考えられています。疫学的追跡調査の結果、感染者は、ポーターなど特定の環境で輸入コールドチェーン食品の外装に繰り返し接触する高リスクグループであることが分かりました。

多くの権威ある専門家は、我が国は新型肺炎の流行予防・抑制の正常化段階に入ったと述べており、最近いくつかの地域で発生した症例についてパニックになる必要はないとしています。しかし、冬はコールドチェーン物流に依存する新型ウイルスの拡散にとってより好ましい環境となるため、「人々の予防には、物的防御も必要である」ことを強調する必要があります。

「予防」の観点から言えば、コールドチェーンの検査と検疫は特に注意が必要な段階です。標準化された秩序ある食品検査・検疫体制を確立し、輸送量が多く、輸送距離が長く、汚染の可能性が高い輸送業務を管理する専門人員を配置し、日常的な清掃、消毒、その他の衛生処理を適切に実施し、コールドチェーン物流業務のリアルタイム監視と温度記録を実施することで、輸送中の食品の品質状態が要件を満たし、輸入食品の安全性と衛生を確保する必要があります。